Causas
No se conocen todas las causas del cáncer. Entre las detectadas están:
• Factores intrínsecos
• Factores extrínsecos
- Sustancias químicas como el tabaco
- Radiación
- Virus o bacterias
En teoría, las diferencias en cuanto a la herencia o factores de riesgo ambientales pueden ser las responsables de los diferentes índices de cáncer observados en los distintos países.
Estudios de personas que se han cambiado de un país a otro sugieren que la exposición a factores de riesgo del cáncer varía por sitio geográfico. Por ejemplo, en Japón el índice de cáncer de colon es más bajo y el de estómago más alto que en Estados Unidos. Pero esta diferencia desaparece gradualmente en las familias japonesas que se han ido a vivir a Norteamérica. Esto sugiere que el riesgo de desarrollar los dos tipos de cáncer no se determina principalmente por la herencia.
El cambio en el riesgo de desarrollar cáncer de las familias japonesas puede implicar factores culturales, de conducta o ambientales prominentes en un sitio y no en el otro.
Uso de tabaco y cáncer
El humo de cigarrillo contiene más de dos docenas de sustancias químicas diferentes. Es la causa principal del cáncer de pulmón y contribuye a muchos otros tipos como el de la boca, laringe, esófago, estómago, páncreas, riñón y vejiga.
Los puros, humo de pipas y masticar tabaco también pueden causar esta enfermedad.
Los virus
Los virus son agentes infecciosos incapaces de reproducirse por sí solos, pero al penetra en las células vivas las hacen producir copias de ellos.
En el caso de los virus del cáncer, parte de la información genética viral que transportan se inserta dentro de los cromosomas de la célula infectada y la convierten en maligna.
Algunos de los virus que causan este mal son los implicados en el cáncer de cuello uterino, de hígado y ciertos linfomas, leucemias y sarcomas.
Las bacterias y el cáncer de estómago
La bacteria helicobacter pylori puede causar úlceras en el estómago y también ha sido relacionada con el desarrollo del cáncer de este órgano.
Herencia y cáncer
El cáncer no se considera como una enfermedad hereditaria debido a que el 80 a 90% de los casos ocurren en personas sin historia familiar de la enfermedad. Sin embargo, la probabilidad de que un individuo desarrolle cáncer puede ser influida por la herencia de ciertos tipos de alteraciones genéticas que tienden a aumentar su susceptibilidad para desarrollar la patología en el futuro.
Las pruebas de laboratorio pueden determinar si una persona porta alguna de las alteraciones genéticas que incrementan el riesgo de desarrollar ciertos cánceres. Por ejemplo, las mujeres que heredan la mutación de un gen conocido como BRCA1 o BRCA2 tienen un riesgo elevado de desarrollar cáncer de mama. Sin embargo, la información obtenida de estas pruebas tiende a ser compleja y difícil de interpretar, por lo que la decisión de someterse a estos exámenes deberá ser personal, voluntaria y con una seria discusión con su médico.
Genes y cáncer
Las sustancias químicas y la radiación actúan dañando los genes. Los virus introducen sus propios genes dentro de las células y la herencia les transmite alteraciones que hacen a la persona más susceptible al cáncer.
Los genes son instrucciones heredadas que residen dentro de los cromosomas de los individuos. Cada gen instruye a una célula a cómo construir un producto específico y cuando se alteran o "mutan", como parte del mecanismo, puede surgir el cáncer.
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