La palabra apnea significa “cese temporal de la respiración”. En el síndrome de la apnea obstructiva del sueño (SAOS), se producen pausas frecuentes en la respiración mientras se está dormido a causa de la obstrucción del paso del aire por la faringe. Es decir, el centro respiratorio envía la señal para la contracción de los músculos respiratorios, esta acción se produce, pero no hay entrada de aire a la vía respiratoria por colapso de la faringe.

Signos y síntomas
El diagnóstico del SAOS se realiza mediante una prueba del sueño (polisomnografía). La saturometría nocturna de oxígeno es un examen simple que puede dar información útil antes de efectuar una prueba de sueño.
Los ronquidos fuertes y la somnolencia diurna excesiva son síntomas frecuentes de este mal.
Otros síntomas son:

¿Cuáles son las causas de la apnea del sueño?
La obesidad, la forma y el tamaño natural de la faringe, la obstrucción nasal, el alcohol y los sedantes pueden contribuir al SAOS.
También existen determinados factores genéticos y de la forma de los huesos faciales, que pueden estar también asociados al SAOS.

Prevención de la apnea del sueño
Debido a que el SAOS se relaciona con la obesidad, las medidas dirigidas a reducir el exceso de peso pueden ayudar a prevenirlo.

Tratamiento de la apnea del sueño
El mejor tratamiento para la SAOS es la presión positiva nasal continua sobre los conductos respiratorios (CPAP nasal).

CPAP
En la CPAP nasal, un dispositivo suministra un flujo de aire a través de una mascarilla colocada sobre la nariz donde la presión de aire mantiene abierta la faringe durante el sueño.

Otros tratamientos
En casos muy calificados puede ser beneficiosa la cirugía.