 ¿Qué es la inmunología?
La inmunología es la especialidad que estudia el comportamiento del sistema inmune o sistema de defensas del organismo. Al alterarse este sistema, se pueden producir ciertas enfermedades.
1. Inmunodeficiencias
El sistema inmune normal ha sido diseñado para defendernos de los agentes infecciosos y eliminarlos o inutilizarlos antes de que nos provoquen una infección. Sin embargo, en algunas ocasiones el sistema no funciona adecuadamente y se producen infecciones a repetición.
Debemos preocuparnos cuando las infecciones son más frecuentes que lo habitual, cuando duran más de lo debido, cuando se complican, cuando son producidas por gérmenes poco habituales y cuando un paciente requiere usar antibióticos en forma repetida. Si esto ocurre, se debe estudiar el caso para descartar una inmunodeficiencia.
Tipos de Inmunodeficiencias
El tipo más común es producido por un defecto en la producción de anticuerpos, quienes tienen la misión de unirse a los gérmenes para eliminarlos.
Uno de los defectos de anticuerpos más frecuentes es la ausencia de respuesta al Neumococo, un germen que causa la mayoría de las infecciones como otitis, sinusitis y neumonías. Otro defecto frecuente es la ausencia de inmunoglobulina A, la cual muchas veces es asintomática.
Menos frecuente y más severa es la ausencia de toda clase de anticuerpos. También la ausencia o disminución de algunos tipos de linfocitos, de unas células del sistema inmune que colaboran con éstos y de algunas proteínas de la sangre que colaboran con los anticuerpos en la eliminación de los gérmenes. Estas últimas son muy infrecuentes.
Diagnóstico
Se basa en la historia de infecciones recurrentes y se confirma con exámenes de sangre que muestran el número existente de células del sistema inmune (linfocitos), de anticuerpos y de ciertas proteínas sanguíneas presentes. También es importante evaluar la respuesta de anticuerpos a vacunas como la antineumocócica. Esto último se evalúa en niños mayores de dos años, ya que antes de esa edad el sistema inmune aún está inmaduro.
Tratamiento:
Va a depender del diagnóstico preciso, pero en general los objetivos de éste son disminuir la frecuencia de las infecciones, prevenir las complicaciones y que una infección se vuelva crónica.
Autoinmunidad
Se producen enfermedades autoinmunes cuando nuestro sistema inmune reconoce lo propio como ajeno y origina anticuerpos o células capaces de dañar a nuestros propios órganos.
Existen distintas enfermedades de este tipo y sus manifestaciones clínicas dependen de los órganos afectados. El diagnóstico se basa en los síntomas, además de exámenes de sangre específicos para cada una de éstas.
2. Alergias
Se producen cuando el sistema inmune reconoce como extraño a algún agente inocuo y responde en forma exagerada a éste, por ejemplo: pólenes, algunos fármacos, ciertos alimentos, etc.
Tipos de Alergias:
a. Alergia Alimentaria
Se define como un conjunto de manifestaciones clínicas asociadas a la ingesta de un alimento, aunque solo sea en una pequeña cantidad. El paciente puede presentar una reacción caracterizada por picazón, ronchas, congestión nasal, sensación de pecho apretado, dificultad para respirar, dolor abdominal, vómitos, diarrea, entre otros.
Esta reacción se debe a que el sistema inmune reacciona en forma exagerada a un alimento inocuo, produciendo un anticuerpo de tipo inmunoglobulina E, el cual se desarrolla en cualquier momento, aún cuando este alimento se haya consumido varias veces en el pasado sin problemas.
La alergia alimentaria aparece con mayor frecuencia en personas con antecedentes familiares de alergia. En los niños, la frecuencia es de un 6% y en los adultos de un 3%.
Debe diferenciarse la alergia alimentaria de la intolerancia a los alimentos, la cual se refiere a una respuesta física anormal a un alimento o aditivo alimentario -no se debe a una respuesta del sistema inmune-. Esto es lo que ocurre, por ejemplo, en los pacientes con intolerancia a la lactosa de la leche, la cual es causada por la ausencia de una enzima que descompone el azúcar de este alimento (lactosa).
¿Qué alimentos pueden causar alergia alimentaria?
En los niños los alimentos que causan la mayoría de las reacciones alérgicas son los huevos, la leche, el maní, el trigo, la soya y los frutos secos. En adultos, alergia son el maní, los frutos secos, pescados, mariscos, frutas y vegetales.
Urticaria y angioedema: Se trata de ronchas rojas levantadas en la piel que producen mucha picazón, que aparecen y desaparecen rápidamente. A veces se agrupan y forman grandes placas rojas.
En ocasiones, la urticaria se acompaña de angioedema o hinchazón de las partes blandas del cuerpo, como párpados, labios, cara, laringe, manos, pies y genitales. Puede picar y también doler por la distensión de los tejidos. La urticaria puede ser la única manifestación o bien asociarse a otros síntomas.
Dermatitis atópica o eccema:
Es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel, caracterizada por la presencia de manchas rojas con escamas que puede afectar los pliegues. Produce mucha picazón y el paciente al rascarse puede infectar las lesiones.
Los alimentos son causa frecuente de ésta en niños pequeños, pudiendo ser la primera manifestación de alergia en ellos.
Rinitis alérgica: congestión nasal y ocular, rinorrea, estornudos y picazón.
Asma bronquial: se puede manifestar con tos, silbido del pecho o dificultad para respirar.
- Síntomas gastrointestinales:
Vómitos, diarrea, dolor abdominal, deposiciones con sangre, flatulencia.
También se puede manifestar con irritación roja alrededor de la boca y garganta, picazón en los labios y paladar al comer el alimento causal.
En algunos casos se manifiesta como aftas orales recurrentes.
Reacciones alérgicas graves
En algunos casos, al consumir un alimento al cual uno es alérgico
se puede producir una reacción severa generalizada llamada anafilaxia, que en ocasiones puede ser mortal. Las primeras señales de ésta son una sensación de calor, rubor, hormigueo en la boca, urticaria, picazón. También puede haber mareos, falta de aire, estornudos, dolor abdominal, vómitos, diarrea, baja de presión e, incluso, pérdida de conciencia y shock. Si no se trata de forma urgente puede causar la muerte.
Diagnóstico
Se basa en la historia clínica, el examen físico y algunos exámenes de laboratorio, como el test cutáneo o prick test, el cual debe ser adecuadamente interpretado por el médico, ya que no todo test cutáneo positivo a un alimento significa que el paciente tenga una alergia verdadera a esa comida.
En el test de parche, se coloca una muestra de los alimentos sospechosos en la espalda del paciente y se lee a las 48 y 72 horas. En aquellos casos en los cuales no se puede realizar este tipo de prueba, se solicita una inmunoglobulina E específica a cada alimento dudoso.
El diagnóstico se confirma con un test de provocación oral en el cual se le da al paciente el alimento en forma gradual y se observa si hay reacción alérgica. Esto debe hacerse en un medio hospitalario por el riesgo potencial de una reacción alérgica severa.
Tratamiento
Consiste en eliminar el alimento causal, siempre que esto sea posible.
Si no es reconocido, se debe manejar con antihistamínicos y en algunos casos corticoides.
En casos severos se debe tratar con adrenalina autoinyectable.
b. Alergia a Medicamentos:
Los medicamentos que con mayor frecuencia causan alergias son los antibióticos como penicilina, céfalosporinas y sulfas. También son frecuentes las reacciones a los anticonvulsivantes (fenitoína, fenobarbital, lamotrigina, ácido valproico). Así como también los antiinflamatorios (ibuprofeno, diclofenaco, dipirona, naproxeno, aspirina) y los anestésicos locales como lidocaína, bupivacaína, etc.
Las reacciones pueden ser inmediatas, cuando se producen dentro de pocos minutos (hasta dos horas después de haber tenido contacto con ese medicamento) o tardías (cuando ocurren después de 48 horas). Como requisito, se requiere haber tenido contacto previamente con ese mismo medicamento o uno químicamente similar.
Síntomas
Reacciones inmediatas: ronchas aisladas o generalizadas, tos y dificultad para respirar, dolor abdominal, vómitos y diarrea, baja de presión, compromiso cardiovascular (reacción anafiláctica), que incluso puede llegar a la muerte.
Diagnóstico
Se basa en la historia clínica y examen físico. Si la reacción es inmediata se estudia con una inmunoglobulina E específica para el medicamento y un prick test con el mismo. Si la reacción es tardía, se realiza un test de parche con el medicamento y una intradermorreacción (prueba que busca conocer la inmunidad celular a una sustancia). Se completa el estudio con un test de provocación oral con los fármacos alternativos.
Tratamiento
- Eliminar el medicamento causal.
- Antihistamínicos y /o corticoides.
- Desensibilización en casos necesarios.
c. Urticaria y angioedema
Ronchas levantadas en la piel y/o hinchazón en distintas partes del cuerpo: labios, párpados, lengua, manos, pies, genitales. Picazón y dolor en la parte afectada.
Causas
- Infecciones virales y bacterianas
- Medicamentos
- Medios de contraste radiológicos
- Alimentos
- Colorantes y preservantes
- Picaduras de insectos
- Estímulos físicos
- Enfermedades autoinmunes
- Causas hereditarias
Diagnóstico
Se confirma con algunos exámenes como hemograma, búsqueda de algunos agentes infecciosos o enfermedades autoinmunes; test cutáneos, inmunoglobulina E específicas. También se practican exámenes de deposiciones para buscar parásitos.
Tratamiento
- Eliminar el agente causal.
- Antihistamínicos y/o corticoides.
- En casos severos, inmunosupresores.
d. Rinitis alérgica:
Es una enfermedad crónica que afecta la vía aérea superior y se caracteriza por obstrucción y congestión nasal y/u ocular.
Causas
Alérgenos perennes
- Caspa de gato y/o perro.
- Ácaros del polvo de habitación (dermatofagoides).
- Esporas de hongos.
- Cucarachas.
Alérgenos estacionales
- Pólenes pastos, malezas, árboles.
Síntomas
- Rinorrea acuosa (mucosidad nasal como agua).
- Congestión.
- Estornudos.
- Goteo postnasal que en algunos casos se presenta con carraspera o tos.
Diagnóstico
Historia clínica y examen físico compatibles. Dentro del estudio es fundamental un prick test. En caso de que sea negativo se complementa con inmunoglobulina E específicas.
Tratamiento
En los casos en que sea posible, hay que eliminar el agente causal. Dependiendo de la severidad de los síntomas se usan antihistamínicos orales, corticoides intranasales o inmunoterapia específica en el caso más crítico.
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